太和殿上，蟠龙藻井华贵异常，繁复的圆井叠入八角井中，突雕蟠龙垂首衔珠，明珠的光芒便颗颗映入下头的七十二根沥粉金漆滚龙柱。

白玉阶下，一名大臣匍匐在地。

“老佛爷，今接米利坚圣路易斯万国博览会之邀，奏请天朝参展。”他顿了一下，微不可见地看了眼头顶，叩首解释道，“所谓‘万国博览会’，即是米利坚人举办的一种集会，受邀各国均可携本国特产、工匠、技艺等，展示于众多西洋国面前，圣路易斯即是举办之所在。不知老佛爷意下如何？”

蟠龙宝座旁架一珠帘，珍珠颗颗浑圆，细密遮住了后头的景象，只有模模糊糊的人形显露出来。那人坐姿庄重，说话时也不曾挪动分毫，一开口，是苍老的女人声色，却透着一股威严。

“‘万国’？天朝自古万国来朝，如今却沦落到千里迢迢去那米利坚，是什么道理？”

另外一名大臣出列叩拜道：“那米利坚既然有万国参展，天朝若是断然拒绝，群龙无首，这桩展会只怕是要耽搁。而今米利坚和大清的关系正日益密切，上回他们的使臣还有意将洋枪火炮进贡给天朝。”

“哦？”珠帘后的声音透出一丝兴趣。

那大臣赶紧继续道：“天朝若是能赏赐给米利坚这样的荣耀，他们必当感恩戴德，竭尽全力地为天朝出谋献策。米利坚的实力不容小觑，若是能交好米利坚，那帮洋鬼子必不敢继续在境内为祸。”

另一列，一名身穿麒麟补子的武官急不可耐地走出来，叩拜道：“老佛爷，此事还应当深思熟虑。现下四方军饷吃紧，赔款一笔笔尚未有着落，哪里还有余钱？且微臣听闻，米利坚往返皆需月余，还要携带珍宝前往，势必要耗费巨资，这说不定是那帮西洋鬼子的计谋，想消耗大清的国力！”

“老佛爷，目光当放长远。舍不得孩子套不得狼，如果能有米利坚的洋枪火炮加持，即便是军饷再减去一成，咱们也不用再吃西洋鬼子的亏！”

几人争执不下，珠帘旁站的太监忽然侧身，对着珠帘内小声道：“老佛爷，奴才近来听说，米利坚有一种菊，花开有银盆大，且有五色，甚是神奇。”

“当真？五色菊花，那可是带了佛性的，你不可胡说。”

“奴才不敢欺瞒老佛爷，若是近来有人去米利坚，奴才便叫人捎带回来几盆。”

珠帘里忽然伸出一只女人的手。几人纷纷噤了声，大殿上霎时间一派清净。

这双手保养得极为妥当，手背白皙，肌肤细腻，指尖的雕镂精细的金丝护甲镶嵌南珠，极近华贵之能。从晃动的珠帘里，偶偶能瞥见一隙马蹄袖口，细密的银丝交叠出精致水纹，水纹之上，则是波浪翻滚的浪涛，又立有如意祥云、仙芝瑞草，俗称“海水江涯”，取“一统山河”和“万世升平”之意。

那双手抬起一根手指，并着金丝护甲，缓缓往上扬了扬。

“宣：擢溥伦主持一切赴会事宜，拨款五十万两白银，扬我大清国威。”

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